天然林是森林资源的主体和精华，是维护国土安全最重要的生态屏障和战略性资源。1998年党中央、国务院作出了在长江上游、黄河上中游地区以及东北内蒙古等重点国有林区实施天然林资源保护工程的决定，这是我国林业从以木材生产为主向以生态建设为主转变的标志，是中国林业发展史上的一大壮举，也是世界林业建设史上的重大事件，必将永载人类生态文明建设的光辉史册。
      天保工程迄今已实施20年。20年来特别是党的十八大以来，我国不断加大天然林保护力度，全面停止天然林商业性采伐，实现了全面保护天然林的历史性转折，取得了举世瞩目的伟大成就。
      我国现有天然林资源29.66亿亩，占全国森林面积的64%、森林蓄积量的83%以上。天保工程实施以来，国家投入建设资金达3800多亿元，建立了比较完备的森林管护体系，19.44亿亩天然乔木林得以休养生息；同时完成公益林建设2.75亿亩，后备资源培育1108万亩，中幼林抚育1.85亿亩；工程区95.6万富余职工得到妥善安置，国有林区摆脱了“两危”困局。这是我国改革开放的重大成果之一。
      习近平总书记十分关心和重视天然林保护工作，他指出“上世纪90年代末，我们在长江上游、黄河上中游以及东北内蒙古等地实行了天保工程，效果是显著的。要研究把天保工程范围扩大到全国，争取把所有天然林都保护起来。眼前会增加财政支出，也可能减少一点国内生产总值，但长远是件功德无量的事。”2014年12月11日，在中央政治局常委会讨论中央1号文件时，习近平总书记提出“全面停止天然林商业性采伐。”2014年12月25日他又语重心长地说：“森林是我们从祖宗继承来的，要留传给子孙后代，上对得起祖宗，下对得起子孙。给子孙留下天蓝、地绿、水净的美好家园，赢得永续发展的美好未来。”特别是2017年10月18日，习近平总书记在中国共产党第十九次全国代表大会上的报告中提出要“完善天然林保护制度”，为天然林保护事业指明了前进的方向。
      天保工程是一项根本性、全局性、关键性的生态保护修复骨干工程，取得了巨大的生态、经济、社会效益，在国际社会赢得了广泛赞誉，已成为建设生态文明和美丽中国的有力支撑。
      保护和培育天然林资源是天保工程的根本。天保工程一期累计少砍木材2.2亿立方米,森林面积净增1.5亿亩，森林蓄积净增7.25亿立方米，森林覆盖率增加了3.7个百分点。天保工程二期分步骤停止了天然林商业性采伐，每年减少木材生产约3400万立方米。根据第八次全国森林资源清查，对比第七次清查，在天保工程区天然林面积增加了2835万亩，占全国天然林面积增加总量的88%，天然林蓄积增加了5.46亿立方米，占全国天然林蓄积增加总量的61%。由此可见，天保工程对全国天然林资源增长作出了突出贡献。
      据研究，天然林蓄水能力是人工林的3倍以上。实践证明，保护天然林就是保护水资源，破坏天然林则必然导致水资源短缺。天保工程的实施，有效维护了我国淡水安全和国土安全，确保大江大河安澜。四川省2013年水利普查数据与2003年对比，水土流失面积减少了10.03万平方公里，年土壤侵蚀量减少了7700万吨，在天保工程实施前四川每年流入长江的泥沙总量达5.33亿吨。据河南省花园口水文站监测，黄河含沙量2016年比2000年减少了90%。青海三江源区近10年来水资源量增加近80亿立方米。
      经过20年的保护培育，天保工程区生物多样性逐步得到重建和恢复，森林破碎化程度不断降低。目前全国90%的陆地生态系统类型、85%的野生动物种群和65%的高等植物种群得到较好保护。全国天保工程区许多地方已消失多年的狼、狐狸、金钱豹、鹰、梅花鹿、锦鸡等飞禽走兽重新出现，“棒打狍子瓢舀鱼、野鸡飞到饭锅里”情景再现，为国家未来发展保存了生物基因和战略资源，为创立国家公园制度和自然保护地体系奠定了坚实基础。
      相对于人工林，天然林具有更强的吸碳固碳和减缓气候变化能力。第八次全国森林资源清查结果显示，全国森林植被总碳储量达84.27亿吨，其中80%以上的贡献来自于天然林。天保工程一期10年，工程区森林储碳固碳总量达3.6亿吨。据监测，湖北省2015年产生森林碳汇达3737.6万吨，四川省2016年天保工程固定碳量4742万吨。中国政府在巴西召开的全球气候变化公约国大会上承诺，到2020年新增森林蓄积13亿立方米，现天保工程已贡献11亿立方米。天保工程充分体现了我国应对全球气候变化的决心和贡献，已经成为我国开展绿色外交的重要资本，为树立我国负责任的大国形象赢得了话语权。 
      天保工程在推进林区绿色发展、支撑国有林区和国有林场加快改革、促进精准扶贫和乡村振兴等方面，也发挥了不可替代的重要作用。在推进全面保护天然林的历程中，还积累了许多既有现实针对性又有长期指导意义的宝贵经验。
      全面保护天然林，是林草部门的核心业务，是建设生态文明和美丽中国的前提，是实现中华民族永续发展的基础条件。面向未来，我们要以习近平生态文明思想为根本遵循和行动指南，牢固树立“绿水青山就是金山银山”的理念，建立全面保护、系统恢复、用途管控、权责明确的天然林保护修复体系，维护天然林生态系统的原真性、完整性，促进人与自然和谐共生。实行天然林保护与公益林管理并轨，统筹山水林田湖草系统治理，加快构建以天然林为主体的健康稳定的森林生态系统。
      天然林保护是广大人民群众共同参与、共同建设、共同受益的事业，是一项长期的任务，必须切实加强党对天然林保护修复工作的领导，建立天然林保护长效机制，确保天然林质量持续提高、面积逐步增加、功能稳步提升。
      到2020年，19.44亿亩天然乔木林和10.22亿亩天然灌木林地、未成林封育地、疏林地得到有效管护，基本建立天然林保护修复法律制度体系、政策保障体系、技术标准体系和监督评价体系。
      到2035年，天然林面积保有量稳定在30亿亩左右，质量实现根本好转，天然林生态系统得到有效恢复、生物多样性得到科学保护、生态承载力显著提高，森林管护基本实现智能化信息化，为美丽中国目标基本实现提供有力支撑。
      到本世纪中叶，全面建成以天然林为主体的健康稳定、布局合理、功能完备的森林生态系统，满足人民群众对优质生态产品、优美生态环境和丰富林产品的需求，为建设社会主义现代化强国打下坚实生态基础。
      天保工程虽然居功至伟，目前仍然存在许多问题和困难。天然林数量少、质量差，保护制度不完善，建设科技含量低，管护水平低，重点国有林管理体制不顺，与广大人民群众的要求还有很大的差距。天然林保护任重而道远。 
      习近平总书记指出：“生态环境是关系党的使命宗旨的重大政治问题，也是关系民生的重大社会问题。广大人民群众热切期盼加快提高生态环境质量。我们要积极回应人民群众所想、所盼、所急，大力推进生态文明建设，提供更多优质产品，不断满足人民群众日益增长的优美生态环境需要。”我国天然林保护将从阶段性区域性工程措施向长期性全面性公益事业加快发展，使命更加光荣，责任更加重大。我们要在习近平新时代中国特色社会主义思想的指引下，不忘初心，牢记使命，按照党中央、国务院对新时代天然林保护工作的重大部署，砥砺奋进，坚定前行，为建设富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国做出新的更大的贡献！